আগামী বছর যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে ২৩তম ফিফা ফুটবল বিশ্বকাপ। টানা দ্বিতীয়বার শিরোপা ধরে রাখার চ্যালেঞ্জের মুখে আছেন আর্জেন্টিনার তারকা লিওনেল মেসি। তবে বিশ্বকাপের ফেভারিট দলের তালিকায় তিনি নিজের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর পর্তুগালকে রাখেননি।

মেসি সম্প্রতি ইএসপিএনকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বলেছেন, বিশ্বকাপে খেলাটা দারুণ অভিজ্ঞতা। তিনি যোগ করেন, ‘আমি ভালো ফর্মে থাকলে এবং জাতীয় দলে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখতে পারলে অবশ্যই খেলতে চাই।’

২০২২ সালে নিজের পঞ্চম বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনাকে শিরোপা জেতাতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখার পর এবারও শিরোপা ধরে রাখাই চ্যালেঞ্জ। মেসি ফেভারিট হিসেবে উল্লেখ করেছেন স্পেন, ফ্রান্স, ইংল্যান্ড, ব্রাজিল ও জার্মানিকে।

যদিও মেসির তালিকায় পর্তুগাল নেই, তবুও দলটিকে কম করে দেখা যায় না। বর্তমানে ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে ৬ নম্বরে থাকা পর্তুগাল চলতি বছরে নেশনস লিগ জিতেছে এবং বিশ্বকাপ বাছাইয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে মূলপর্বে উঠেছে।

মেসি আর্জেন্টিনার শক্তি নিয়ে আত্মবিশ্বাসী হয়ে বলেন, ‘আমরা প্রতিযোগিতা থামাব না। আমাদের লক্ষ্য সবসময় শীর্ষে থাকা।’